Absolwentka Wydziału Fizyki Uniwersytetu Warszawskiego. W 1988 r. otrzymała stopień doktora habilitowanego nauk fizycznych. W 1992 r. została profesorem nadzwyczajnym, a w 1997 r. profesorem zwyczajnym.
Prodziekan (w latach 1995–1996) i dziekan (w latach 1996–2002) Wydziału Fizyki UW. W 2002 r. wybrana na prorektora UW ds. spraw finansowych i polityki kadrowej.
Od 2005 do 2012 r. (przez dwie kadencje) była rektorem UW i pierwszą kobietą na tym stanowisku w historii warszawskiej uczelni. W latach 2008–2012 przewodnicząca Konferencji Rektorów Akademickich Szkół Polskich.
Członek licznych towarzystw naukowych, m.in. Towarzystwa Naukowego Warszawskiego i Międzynarodowego Towarzystwa Inżynierii Optycznej (SPIE, USA). W kadencji 2014–2017 przewodnicząca Polskiego Towarzystwa Fizycznego.
W 2009 r. otrzymała doktorat honoris causa Autonomicznego Uniwersytetu w Barcelonie. W 2013 r. została uhonorowana tym tytułem również przez Uniwersytet Przykarpacki w Iwano-Frankiwsku.
fot. Mirosław Kaźmierczak
